iPhone が古くなると GPS の精度は落ちる？

まず結論

単独の原因にはならない。GPS 受信機はバッテリーのように容量がすり減っていくものではなく、何年も普通に使ったからといって衛星の信号を拾う力が落ちる摩耗の仕組みはチップの中にない。古い端末の軌跡が新しい端末より粗いなら、理由はほかにある。端末の挙動を変えるほど劣化したバッテリー、今年の端末ほど高性能ではなかった受信機のハードウェア世代、そして実はこの二つよりもよくある原因として、どんな端末でも、どんな山行でも苦戦させる環境要因だ。

受信機そのものにはすり減るものがない

GPS 受信機は何かを外へ発信しているわけではなく、ただ聞いているだけだ。衛星は軌道上から絶え間なく信号を放送し続けていて、受信機の仕事はその信号をノイズの中から拾い上げ、各衛星からの到達時刻のわずかな差から、自分が地上のどこにいるはずかを計算することだ。この工程は何も消費しない。すり減る可動部品もなければ、バッテリーのように少しずつ進む化学反応もない。物理的な損傷さえなければ、アンテナとその奥のチップは一万回目の山行でも一回目とまったく同じように働く。

実際に変わるのはその下のバッテリー

古い端末で本当にすり減っているのはバッテリーで、弱ったバッテリーは端末全体の挙動を変え、それが GPS の問題のように見えてしまうことがある。以前ほど充電を保持できなくなったバッテリーは、端末をより早く、より頻繁に低電力寄りの挙動へ追い込みがちで、GPS の記録を含むバックグラウンドの動作は、残り少ない充電を一日持たせようとする端末がまっさきに削る対象そのものだ。これは現実に起きる効果であり、受信機自体を疑う前に切り分けておく価値がある。

本当にある違い——新しい機種は最初から一歩リードしている

端末のハードウェアは世代ごとに確かに進化していて、アンテナの設計も、厳しい空模様の中から使える信号を拾うチップの性能も年々良くなる。まったく同じ道を歩いても、真新しい端末は古い機種より明らかに整った軌跡を残すことがあり、その差は本物だ。ただしその差は、古い端末がまだ新品だったその日からすでに存在していたものであり、その後さらに古くなったからといって広がるわけではない。何年も前に新品で買って以来大事に使ってきた端末は、今日も買った初日と同じ GPS の上限を持っている。もともとその上限が今の機種より低かっただけのことだ。

古い端末のせいにされがちだが、実はそうではないもの

• 深い樹冠。どれだけ新しい端末を持っていても、上空の一部を遮ってしまう。
• 高いビルや狭い峡谷。樹冠と同じことをする——一部の衛星を遮り、残りの信号もいったん硬い面で反射させてから届ける。
• 悪天候。古い端末に限らず、どの端末の受信にも多少の影響を与える。
• 端末の持ち方。体やバッグがアンテナを遮ってしまえば、真新しい端末でも古い端末とまったく同じだけ影響を受ける。
• 厚みのある、あるいは金属バックのケース。中の端末が新しくても古くても同じようにアンテナへ干渉しうる。

実際に見分ける方法

一番簡単な確認方法は、端末の年数はそのままにして、環境のほうを変えてみることだ。開けた尾根や広い野原ではきれいな軌跡を描くのに、木の下やビルの間、悪天候の中でだけ乱れる端末は、古さを見せているわけではまったくない。それはどんな端末にも起きる、ふつうの GPS の振る舞いだ。逆に、視界の開けた場所も含めてどこでも乱れが出るなら、受信機そのものが悪くなったというより、バッテリー由来の省電力の挙動を疑うほうが筋が通る。

TrailCam の場合

TrailCam は外にいる間ずっと、ポケットの中の iPhone が新しくても古くても、バックグラウンドで GPS ルートを記録し続ける。もし軌跡が思ったより粗く見えたら、端末が何年使われてきたかよりも、そのとき頭上に何があったか——木々、ビル、天候——を考えるほうが、たいてい役に立つ。アプリ自体のダウンロードは無料。